В непосредственной связи с определением понятия "витамины" и твердой установки, что следует относить к витаминам, находится и классификация витаминов. Нечеткость в определении витаминов повлекла за собой отнесение к витаминам ряда витаминоподобных и других веществ, не являющихся по существу витаминами. Однако общее количество изученных витаминов, витаминоподобных веществ остается небольшим и не превышает 30 наименований. Непосредственное значение для питания, здоровья имеют только 20 витаминов.

В основу классификации витаминов положен принцип растворимости их в воде, в жире, в связи с чем витамины делятся на две большие группы - водорастворимые витамины, жирорастворимые витамины. Это позволяет выявить в каждой из этих групп свои особенности и определить присущие витаминам индивидуальные свойства.

Деление витаминов на водорастворимые, жирорастворимые сложилось давно, причем водорaстворимые витамины называли энзимовитаминами, а жирорастворимую группу - гормоновитаминами. Надо отдать должное высокой эрудированности, научному предвидению исследователей того времени. Водорастворимые витамины участвуют в структуре и функции ферментов, осуществляя свою коферментную роль. Что касается жирорастворимых витаминов, то отнесение жирорастворимых витаминов к гормановитаминам имеет большое значение и в современном учении о питании при решении вопроса о месте тканевых гормонов и прогормонов. Отнесение жирорастворимых витаминов полностью к тканевым гормонам и соответственно исключение их из классификации и списка витаминов дело будущего.

Жирорастворимые витамины входят в структуру мембранных систем, обеспечивая их оптимальное функциональное состояние. Путем установления определенных связей молекул жирорастворимых витаминов с молекулами других компонентов мембран достигаются необходимые уровни их функциональных возможностей. Недостаток жирорастворимых витаминов отрицательно сказывается на структуре и химическом составе мембран. Отмечены существенные нарушения в мембранных структурах и при избытке жирорастворимых витаминов.

Жирорастворимые витамины не обладают коферментными свойствами, за исключением витамина K, который проявляет некоторые коферментные функции. B то же время не исключено, что жирорастворимые витамины связаны c регулированием активности внутриклеточных ферментов и таким образом участвуют в функции некоторых ферментных систем.