Несмотря на то, что прошло более 100 лет с момента зарождения витаминологии как науки (1880), четкого определения витаминов до настоящего времени нет. Функ, давший название и первым предложивший термин "витамины, предусматривал наличие в их составе аминогруппы (витамины - жизненные амины). Однако в дальнейшем этот признак в определении витаминов не был подтвержден, так как были открыты витамины, в которых аминогруппа отсутствовала.

По мере развития витаминологии как науки и накопления научных данных постепенно формировались, определялись требования, обязательные признаки, которыми должны обладать вещества, относимые к витаминам.

B настоящее время определение витаминов может быть сформулировано так: "Витаминами называются низкомолекулярные соединения органической природы, несинтезируемые в организме человека, поступающие извне в составе пищи, не обладающие энергетическими и пластическими свойствами, проявляющие биологическое действие (коферментов и др.) в малых дозах".

Несинтезируемость витаминов в организме человека подтверждена многочисленными исследованиями и отсутствие эндогенного синтеза витаминов может считаться общепризнанным. Наряду c этим известен микробиальный синтез витаминов, осуществляемый кишечной микрофлорой в толстом кишечнике (слепая кишка и др.). Вопрос o том, насколько существенен микробиальный синтез отдельных витаминов в удовлетворении потребности, требует дальнейшего изучения.

B этом отношении приобретает значение борьба за сохранение в оптимальном состоянии микрофлоры кишечника путем предотвращения нарушения ее нормальной жизнедеятельности в результате частого употребления антибиотиков, сульфанилламидных и других лекарственных средств, принимаемых в порядке самолечения.

Учение о витаминах начало развиваться сравнительно недавнo и относится к концу ХIХ и началу XX столетия. Однако заболевания, впоследствии названные авитаминозами, были известны давно.

Так, 2500 лет назад китайцы описали заболевание бёри-бери (авитаминоз В1 - нехватка тиамина). Упоминание о гемеролопии (авитаминоз А - нехватка ретинола) встречается в рукописях древних греков. Первые сведения. o цинге (авитаминоз С - нехватка аскорбиновой кислоты) относят к XIII столетию.

Особую известность получила цинга (скорбут - от старо-голландского scorbec - язвы во рту), которой нередко болели большие массы людей. Цинга принимала характер "эпидемий", сопровождалась высокой смертностью.

Известно было и другое заболевание при витаминной недостаточности - бери-бери, распространенное в странах, где основным источником питания населения является полированный рис (Китай, Япония и др.). Сравнительно давно описаны заболевания пеллагрой.

Болезни витаминной недостаточности являлись постоянными спутниками войн. История войн показывает, что c древних времен ни одна из воюющих армий. не была свободна от болезней витаминной недостаточности. Во всех полярных экспедициях также наблюдались заболевания цингой и значительная смертность. В самых ранних работах русских врачей и ученых изложены довольно правильные практические мероприятия по борьбе c цингой. Однако обоснование применения всех этих средств профилактики и лечения носило эмпирический характер.

Открытие витаминов и развитие витаминологии как науки. Научно-экспериментальное изучение витаминов можно отнести к концу XIХ столетия, когда были опубликованы работы H. И. Лунина, являющегося основоположником витаминологии как науки. Русский врач Н. И. Лунин в 1880 г. в диссертации "О значении неорганических солей для питания животных" доказал, что смесь белков, жиров, углеводов и солей не обеспечивает нормального развития животных и вызывает их гибель, в то время, как при кормлении молоком животные растут и развиваются нормально. Он писал:"... Если, как вышеупомянутые опыты учат, невозможно обеспечить жизнь белками, жирами, сахаром, солями и водой, то из этого следует, что в молоке, помимо казеина, жира, молочного сахара и солей, содержатся еще другие вещества, незаменимые для питания. Представляет большой интерес исследовать эти вещества и изучить их значение для питания".

В диссертации Н. И. Лунина были заложены основы учения о витаминах. Эта работа может служить образцом классического экспериментального исследования.

В 1912 г., через 32 года после защиты H. И. Луниным диссертации, за рубежом были опубликованы работы Функа и Гопкинса, посвященные этому же вопросу.

Американский исследователь Гопкинс, экспериментируя на животных и применяя различные варианты диет, установил, что недостающие в этих диетах вещества не могут синтезироваться в организме, проявляют свое действие в крайне незначительных количествах и обладают биокаталитическими свойствами.

B 1897 г., через 17 лет после выхода в свет работ H. И. Лувина, появились работы Эйкмана, в которых приводились экспериментальные материалы o заболевании полиневритом (бёрибёри) кур, которых кормили очищенным (полированным) рисом, и o предохранении кур от заболевания бёри-бёри при добавлении к корму рисовых отрубей.

Наблюдения за людьми [Фердерман, 1896; Гульшов-Поль, 1902] показали, что рисовые отруби являются не только хорошим терапевтическим средством, но и средством, предупреждающим развитие заболеваний.

В развитии витаминологии важную роль сыграли исследования польского ученого-биохимика Функа, работавшего в Листеровском институте в Лондоне. B 1911 г. ему удалось выделить из. отрубей риса препарат, обладавший теpапевтическими свойствами и быстро излечивший голубей, больных полиневритом. Поскольку в выделенном препарате содержалась аминогруппа, Функ назвал его витамином (жизненным амином). Он показал, что этот препарат представляет собой азотистое соединение, присутствие которого в малых количествах в пищевом рационе предохраняет людей и животных от заболевания бёри-бери, a также излечивает начальные формы этого заболевания.

Функ считал, что помимо выделенного им, существуют и другие витамины. Заболевания, возникающие на почве недостатка витаминов, Функ назвал авитаминозами. K числу авитаминозов Функ отнес бери-бери, цингу, пеллагру, рахит и др.

B дальнейшем наука o витаминах резко продвинулась вперед, и в настоящее время изучен ряд новых витаминов.